Le prénom dérive de l'ancien mot grec bárbaros "qui ne sait pas parler, bègue", avec lequel ils étaient appelés tous les peuples qui ne parlaient pas la langue grecque ; le mot passa ensuite au latin barbarus, où elle fut employée en référence à qui ne parlait ni le latin ni le grec, et, en âge chrétienne, à qui n'était ni juif ni chrétien ; la signification du nom Barbara peut être donc, en général, "étrangère".